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    赵宁的声调不高，一个字一个字地往外吐。

    “除了俺答汗之外，没有第二个敌人。朝堂上的事，京城里的事，不用你操心。”

    胡宗宪没说话。

    赵宁把杯子往前送了送。

    “有我在京城一天，就没有人能给你掣肘。粮饷、军械、兵员——你要什么，我给你什么。你只管打仗，后头的事，我扛着。”

    这话说得轻巧。

    但胡宗宪听得出分量。

    九边总督最怕什么？不是蒙古人的铁骑，不是塞外的风沙。是后方。是朝堂上那些人今天一道折子参你拥兵自重，明天一道折子说你虚报军功。是户部卡着粮饷不发，是兵部的调令朝令夕改。

    嘉靖二十九年，俺答汗兵临城下。大同总兵仇鸾手握重兵，不敢出战——不是怕死，是怕打赢了之后被人参一本“擅自调兵”。

    这就是大明朝的规矩。将在外，君命有所不受？笑话。将在外，御史的笔比蒙古人的刀还快。

    赵宁这句话，等于是把自己的政治生命押上去了。

    替一个手握九镇兵权的总督做后盾，挡住朝堂上所有的明枪暗箭——这事一旦做了，就没有回头路。胡宗宪要是出了事，赵宁跟着一块儿完。

    三十一岁。入阁两三年。

    换了任何一个人坐在赵宁这个位置上，都不会说这种话。

    胡宗宪端着酒杯的手微微发颤。

    他活了五十三年，见过太多人说漂亮话。嘉靖朝的官场，谁不会说几句“鼎力相助”“肝胆相照”？可真到了节骨眼上，跑得一个比一个快。

    严嵩倒台那年，他胡宗宪在浙江收到消息，一夜之间，幕僚走了大半。那些曾经拍着胸脯说“愿为部堂效死”的人，连封信都没留。

    但赵宁不一样。

    这个人从来不说废话。说出来的，就是要做的。

    兵部尚书的位子，说给他就给他了。九边总督的差事，说办成就办成了。戚继光、马芳、谭纶三个人，说安排到位就安排到位了。

    ——每一步都踩得死死的，没有一步落空。

    胡宗宪把杯子举起来。

    “云甫。”

    赵宁看着他。

    “我胡宗宪这条命，从今天起，就搁在九边了。”

    他的声音有些哑。

    “不为别的。就为大明朝的百姓，能少死几个人。边境上那些军户，那些百姓，年年被蒙古人掳掠，家破人亡。我去，就是要把这件事了了。”

    他顿了一下。

    “不辱使命。”

    四个字，掷地有声。

    赵宁没再说话。他把杯子碰上去，瓷器相撞，发出一声脆响。

    两人同时仰头，一饮而尽。

    花雕入喉，辛辣中带着回甘。

    胡宗宪放下杯子，用袖子擦了一下嘴角。他的眼眶泛红，但没让那点湿意落下来。

    五十三岁的人了，不兴这个。

    赵宁替他又满上一杯。
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